앉았다가 일어설 때마다 눈앞이 까매지는 증상이 오래전부터 있었습니다. 처음에는 그냥 피곤한가 보다 했는데, 어느 날은 심해서 벽을 짚지 않으면 안 될 정도였습니다. 주변에서 빈혈 아니냐는 말을 많이 들었습니다. 그런데 병원에서 혈액 검사를 해봤더니 빈혈은 아니었고, 혈압을 재봤더니 90에 60이 나왔습니다. 기립성 저혈압이라는 진단이었습니다. 자세가 바뀔 때 혈압이 빠르게 적응하지 못해서 뇌로 가는 혈액이 일시적으로 줄어드는 상태라는 설명을 들었습니다. 저혈압도 관리가 필요하다는 걸 그때 처음 알았습니다.
어지럼증의 원인, 빈혈이 아니라 기립성 저혈압입니다
앉았다가 일어설 때 눈앞이 잠깐 까매지거나 머리가 핑 도는 경험을 해보신 분들이 많습니다. 이런 증상이 생기면 주변에서 가장 먼저 하는 말이 빈혈 아니냐는 것입니다. 저도 그 말을 수도 없이 들었고, 정말 빈혈인 줄 알았습니다. 그런데 혈액 검사 결과는 정상이었고, 어지럼증의 원인은 전혀 다른 곳에 있었습니다. 빈혈은 말 그대로 몸속에 피가 부족한 상태를 말합니다. 혈색소 수치가 남성 기준 13.5 이하로 떨어지면 빈혈로 보는데, 이때 주된 증상은 어지럼증이 아니라 숨이 차는 것입니다. 혈액이 부족하니 산소 공급이 줄어들고, 그 결과로 조금만 움직여도 숨이 차고 몸이 무거워집니다. 어지럼증이 나타날 수 있는 건 맞지만, 그게 빈혈의 핵심 증상은 아닙니다. 앉았다 일어설 때 순간적으로 눈앞이 흐려지거나 핑 도는 증상의 진짜 원인은 대부분 기립성 저혈압입니다. 기립성 저혈압은 평소에 혈압이 낮은 것과는 다른 개념입니다. 앉아 있거나 누워 있을 때는 혈압이 정상인데, 일어서는 순간 혈압이 일시적으로 뚝 떨어지는 것을 말합니다. 사람이 일어서면 중력 때문에 혈액이 다리 쪽으로 쏠립니다. 이때 우리 몸은 경동맥에 있는 센서가 이를 감지하고 자율신경계를 통해 다리 혈관을 수축시키고 심장 박동을 빠르게 해서 혈압을 빠르게 끌어올립니다. 이 반응이 충분하고 빠르게 이뤄지면 아무 증상도 느끼지 못합니다. 문제는 이 반응이 느리거나 충분하지 않을 때입니다. 그러면 뇌로 가는 혈압이 순간적으로 떨어지면서 어지럼증이 나타납니다. 심하면 5초에서 20초 정도 증상이 지속되고, 더 심한 경우에는 기절로 이어지기도 합니다.
삼성서울병원 심장뇌혈관병원 이훈철 교수에 따르면, 기립성 저혈압의 정식 진단 기준은 누운 상태에서 혈압을 재고 일어선 뒤 1분, 3분 시점에 각각 측정했을 때 수축기 혈압이 20 이상, 이완기 혈압이 10 이상 떨어지는 경우입니다. 이 기준에 해당하면 기립성 저혈압으로 볼 수 있습니다. 그리고 이건 중환자실에 있어야 할 만큼 위험한 상태가 아닙니다. 지금 이 글을 읽고 계신 분들은 일상생활을 하고 계신 것이니, 갑자기 찾아온 심각한 저혈압과는 전혀 다른 이야기입니다. 혈압이 낮으면 건강한 것 아니냐는 인식이 있습니다. 실제로 그렇게 생각해서 저혈압 증상을 그냥 넘기는 경우가 많습니다. 하지만 어지럼증이 반복되고 일상생활에 지장이 생긴다면 관리가 필요합니다. 기립성 저혈압은 마른 체형, 여성, 노인에게 특히 많이 나타나고, 뇌로 가는 혈류가 순간적으로 줄면서 어지럼증, 시야 흐림, 심하면 실신으로까지 이어질 수 있습니다. 단순히 피곤해서 그런 거겠지 하고 넘길 증상이 아닙니다.
탈수가 기립성 저혈압을 악화시키는 이유
기립성 저혈압의 원인은 여러 가지지만, 가장 흔한 원인 중 하나는 탈수입니다. 몸속 수분이 부족해지면 혈액의 양 자체가 줄어듭니다. 일어설 때 다리 쪽으로 쏠린 혈액을 위로 밀어 올려야 하는데, 혈액량이 적으면 그 압력이 부족해집니다. 그 결과 뇌로 가는 혈액이 더 부족해지고, 어지럼증이 더 심해집니다. 여름철에 기립성 저혈압 증상이 더 심해지는 경우가 많습니다. 땀을 많이 흘리면서 수분이 빠져나가는데 물을 충분히 마시지 않으면 자연스럽게 탈수 상태가 됩니다. 더운 환경에 오래 있을 때도 혈관이 확장되면서 혈액이 더 많이 말초 쪽으로 쏠리기 때문에 증상이 심해질 수 있습니다. 사우나나 뜨거운 탕에서 오래 있다가 일어설 때 갑자기 쓰러지는 사고가 이와 같은 원리입니다. 열기로 인해 혈관이 확장된 상태에서 일어서면 혈액이 급격히 아래로 쏠리고, 탈수까지 겹치면 자율신경계가 따라가지 못해 실신으로 이어지는 겁니다. 제가 증상이 심했던 시기를 돌아보면 물을 거의 안 마시던 때였습니다. 커피는 하루 두 잔씩 마시면서 물은 하루에 한두 컵 마시는 게 전부였습니다. 카페인이 이뇨 작용을 해서 몸속 수분을 더 빠져나가게 한다는 것도 나중에 알았습니다. 의식적으로 물을 자주 마시는 습관을 들이면서부터 어지러운 빈도가 줄기 시작했습니다. 탈수 외에도 기립성 저혈압을 일으키거나 악화시키는 원인이 여러 가지 있습니다. 당뇨가 오래된 경우 자율신경계 합병증이 생기면서 일어설 때의 혈압 조절 반응이 떨어질 수 있습니다. 파킨슨병이나 뇌졸중도 자율신경계 기능에 영향을 줍니다. 체중이 갑자기 많이 줄었을 때도 혈압이 함께 낮아지면서 증상이 나타날 수 있습니다. 10킬로그램 정도 감량하면 혈압이 상당히 낮아지는 경우가 있고, 그 상태에서 자세를 바꾸면 기립성 저혈압이 더 잘 생깁니다. 약물이 원인인 경우도 많습니다. 전립선 비대증 치료제 중에 방광 기능을 강화하는 약은 혈압을 떨어뜨리는 부작용이 있고, 기립성 저혈압을 악화시키는 경향이 있습니다. 이런 약을 취침 전에 복용하고 밤에 화장실을 가려고 일어섰다가 쓰러지는 사고가 노인 환자들에게 종종 발생합니다. 밤에는 탈수 상태이기도 해서 위험이 더 높아집니다. 고혈압 약을 복용하기 시작한 뒤 어지럼증이 생겼다면, 병원에서 잰 혈압은 높지만 실제 생활 중 혈압은 정상이거나 낮은 이른바 백의 고혈압 상태일 가능성도 있습니다. 이 경우 혈압약 용량 조정을 담당 의사와 상의해볼 필요가 있습니다.
자가관리로 증상을 줄이는 방법이 있습니다
기립성 저혈압은 대부분의 경우 생활습관 조정으로 증상을 상당히 줄일 수 있습니다. 당장 큰 병원을 찾아야 할 만큼 위험한 상태가 아니라는 것을 알고 나니, 저도 일상에서 할 수 있는 것들을 하나씩 바꿔보기 시작했습니다. 가장 기본적이고 효과적인 것은 수분 섭취를 늘리는 것입니다. 하루에 충분한 물을 마시는 것만으로도 혈액량이 유지되고 기립성 저혈압 증상이 완화됩니다. 맹물도 좋지만 나트륨이 약간 포함된 음료가 더 도움이 됩니다. 나트륨은 혈압을 올리는 작용을 하기 때문에, 포카리스웨트 같은 이온 음료가 증상이 심할 때 도움이 됩니다. 저혈압이 있는 분들에게 짜게 먹으라는 말이 나오는 것도 이 때문입니다. 다만 심장 질환이 있거나 다른 기저 질환이 있는 경우라면 나트륨 섭취를 무조건 늘리는 것이 위험할 수 있으므로, 자가 판단보다는 전문의 상담이 먼저입니다. 일어서는 방식도 바꿀 필요가 있습니다. 누워 있다가 바로 벌떡 일어서거나, 앉아 있다가 빠르게 일어서는 것을 피해야 합니다. 천천히 자세를 바꾸면 자율신경계가 혈압을 조절할 시간을 벌 수 있습니다. 누워 있다면 먼저 앉고, 앉은 자세에서 잠깐 기다렸다가 일어서는 것이 좋습니다. 그래도 어지럼증이 오면 바로 앉는 것이 가장 좋은 대처입니다. 옆에서 잡아주거나 기대게 하면 오히려 서 있는 상태가 유지되면서 증상이 더 심해질 수 있습니다. 쭈그려 앉는 동작도 효과적입니다. 쭈그리면 다리 혈관이 압박되면서 혈액이 위로 올라가기 때문입니다. 더운 환경에서는 더 신경을 써야 합니다. 사우나나 뜨거운 목욕탕에 들어갈 때는 미리 물을 충분히 마시고 들어가고, 나올 때는 천천히 일어서야 합니다. 운동 직후에 뜨거운 탕에 들어가는 것은 탈수 상태와 혈관 확장이 겹치면서 실신 위험이 높아지므로 특히 주의가 필요합니다. 기립성 저혈압 증상이 반복된다면 자가 관리만 믿기보다 내과에서 원인을 한 번 확인받는 것이 맞습니다. 갑상선 기능 이상이나 심장 문제가 기립성 저혈압 뒤에 숨어 있는 경우도 있기 때문입니다. 특히 증상이 점점 심해지거나 기절까지 이어진다면 반드시 전문의 진료를 받아야 합니다. 이훈철 교수도 탈수가 원인인 경우가 대부분이고 생활습관 조정으로 대개 해결된다고 했지만, 잘 안 되는 경우에는 반드시 병원을 찾으라고 강조했습니다. 일어설 때 잠깐 어지러운 것이 큰 병의 신호는 아닙니다. 하지만 그 어지러움이 매번 반복되고 일상의 불편함이 된다면, 물 한 잔부터 시작해서 생활 습관을 하나씩 점검해보는 것이 맞습니다. 저는 물을 자주 마시고, 일어설 때 천천히 움직이는 것만으로 증상이 눈에 띄게 줄었습니다. 어렵지 않은 변화가 생각보다 큰 차이를 만들어 줬습니다.