진통제를 먹을수록 두통이 더 자주 온다는 말, 믿기십니까? 저는 몰랐습니다. 한 달에 타이레놀을 열 알 넘게 먹던 시절, 제 머릿속엔 '아프면 약 먹으면 되지'라는 생각뿐이었습니다. 그런데 신경과에서 받은 진단은 제 상식을 완전히 뒤집었습니다. 제가 먹던 진통제가 오히려 두통을 부르고 있었다는 겁니다.
긴장성 두통은 근육이 원인입니다
두통이 생기면 대부분 머리 자체에 문제가 있다고 생각합니다. 하지만 제 경우는 달랐습니다. 신경과 의사는 제 목과 어깨를 눌러보더니 바로 긴장성 두통이라고 진단했습니다. 목덜미부터 어깨까지 근육이 돌처럼 굳어 있었던 겁니다.
긴장성 두통은 전체 두통 환자의 약 70% 이상을 차지할 만큼 흔합니다. 목과 어깨 근육이 장시간 긴장 상태로 유지되면 혈액 순환이 나빠지고, 이 긴장이 머리 뒤쪽과 측면으로 퍼지면서 둔한 통증을 유발합니다. 컴퓨터 앞에 오래 앉아 있거나 고개를 숙이고 스마트폰을 보는 자세가 반복되면 목 근육이 계속 수축된 상태로 있게 됩니다.
저는 하루 8시간 이상 책상에 앉아 있는 직장인이었습니다. 점심시간에도 스마트폰을 보느라 고개를 숙이고 있었고, 퇴근 후에도 소파에 비스듬히 누워 넷플릭스를 봤습니다. 목과 어깨가 쉴 시간이 없었던 겁니다. 의사는 제게 30분마다 목을 천천히 돌리고, 어깨를 위아래로 움직이는 간단한 스트레칭을 권했습니다. 처음엔 반신반의했지만, 3주쯤 지나니 두통 빈도가 눈에 띄게 줄었습니다. 한 달에 열 번 넘게 약을 찾던 제가, 두 달째엔 다섯 번도 안 먹게 됐습니다.
약물과용 두통이라는 함정
진통제를 너무 자주 먹으면 오히려 두통이 더 자주 생긴다는 사실, 아십니까? 이걸 약물과용 두통이라고 부릅니다. 한 달에 15일 이상 진통제를 복용하면 뇌가 통증에 과민하게 반응하기 시작합니다. 약효가 떨어지는 시점에 맞춰 두통이 다시 찾아오고, 그러면 또 약을 먹게 되는 악순환이 반복되는 겁니다.
타이레놀이나 이부프로펜 같은 일반 진통제는 안전하다고 생각하기 쉽습니다. 실제로 단기간, 적정량 복용하면 큰 문제가 없습니다. 하지만 저처럼 한 달에 10회 이상 복용하면 이야기가 달라집니다. 국제두통학회 기준으로는 한 달에 10일 이상 진통제를 3개월 연속 복용하면 약물과용 두통을 의심해야 합니다.
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 저는 두통이 심해서 약을 먹는 거라고 생각했는데, 약 때문에 두통이 더 자주 생긴다니 충격이었습니다. 신경과 의사는 약을 끊는 게 가장 중요하다고 했습니다. 처음 일주일은 정말 힘들었습니다. 두통이 더 심해진 것처럼 느껴졌거든요. 하지만 2주를 넘기니 통증 강도가 점점 약해졌고, 한 달쯤 지나니 예전처럼 매일 머리가 무겁지 않았습니다.
두통 종류별 치료법이 다릅니다
두통을 다 같은 두통으로 생각하고 무조건 진통제부터 찾는 게 문제라고 생각합니다. 긴장성 두통, 편두통, 군발성 두통은 원인도 증상도 치료법도 완전히 다릅니다. 긴장성 두통은 근육 긴장에서 오니까 스트레칭과 자세 교정이 핵심입니다. 반면 편두통은 혈관 확장과 수축이 반복되면서 생기는 신경학적 질환이라 예방약 복용이나 트립탄 계열 약물이 필요합니다.
편두통은 한쪽 머리가 맥박처럼 욱신거리고, 빛이나 소리에 예민해지며, 심하면 구토까지 동반됩니다. 저는 다행히 편두통은 아니었지만, 주변에 편두통을 앓는 친구가 있습니다. 그 친구는 일반 진통제로는 효과가 거의 없고, 병원에서 처방받은 수마트립탄이라는 약을 먹어야 겨우 가라앉는다고 했습니다.
군발성 두통은 더 심각합니다. 한쪽 눈 주변이 송곳으로 찌르는 듯한 극심한 통증이 몇 주에서 몇 달간 매일 같은 시간에 반복됩니다. 자살 두통이라는 별명이 있을 정도로 고통스럽습니다. 이 경우엔 산소 치료나 전문 약물 치료가 필요합니다.
제 경험상 두통이 한 달에 15일 이상 지속되거나, 갑자기 평소와 다른 극심한 두통이 오면 꼭 신경과나 내과를 가봐야 합니다. 뇌압 상승이나 뇌혈관 문제의 신호일 수 있기 때문입니다. 저도 처음엔 '병원까지 가야 하나' 싶었지만, 가서 정확한 진단을 받고 나니 불필요한 약 복용을 줄일 수 있었습니다. 두통 패턴을 기록하는 것도 도움이 됩니다. 언제, 어떤 상황에서, 얼마나 아팠는지 적어두면 의사가 진단할 때 훨씬 정확합니다.
두통을 진통제로만 해결하려 하지 말고 원인을 찾는 게 장기적으로 훨씬 중요합니다. 저는 스트레칭과 자세 교정만으로도 두통 빈도를 절반 이상 줄였습니다. 약은 정말 필요할 때만 먹고, 평소엔 몸이 보내는 신호에 귀 기울이는 습관을 들이시길 권합니다. 두통은 단순한 증상이 아니라 우리 몸이 보내는 경고일 수 있습니다.