저는 오랫동안 제가 그냥 체력이 약한 사람이라고 생각했습니다. 계단 몇 층만 올라도 심장이 터질 듯 뛰고, 오후만 되면 눈을 뜨고 있기 힘들 정도로 피곤했거든요. 주변에서 얼굴이 창백하다는 말을 들어도 "원래 피부가 하얀 편이니까" 하고 넘겼습니다. 그러다 직장 건강검진에서 혈색소 수치가 기준치보다 한참 낮다는 결과를 받았습니다. 철분 결핍성 빈혈이었습니다. 철분제를 두 달 정도 복용하고 나서야 제가 그동안 정상적인 컨디션이 아니었다는 걸 깨달았습니다. 그렇게 당연하게 여겼던 피로감이 사라지고, 계단을 오를 때 숨이 차지 않게 되니 그제야 빈혈이 제 일상을 얼마나 갉아먹고 있었는지 실감했습니다.
빈혈과 철분제, 단순히 철분 부족만의 문제일까요?
빈혈 하면 대부분 철분 부족을 떠올립니다. 저도 처음엔 그렇게 생각했습니다. 하지만 빈혈은 생각보다 훨씬 복잡한 문제였습니다. 우리 몸에서 적혈구를 만드는 공장인 골수에 문제가 생길 수도 있고, 헤모글로빈이 만들어지는 과정 자체에 이상이 있을 수도 있습니다. 이미 만들어진 적혈구가 비정상적으로 빨리 파괴되는 경우도 있고, 만성 염증 질환 때문에 철분 대사가 교란되어 빈혈이 생기기도 합니다.
실제로 병원에서 혈액검사를 받으면 단순히 헤모글로빈 수치만 보는 게 아닙니다. 페리틴이라는 수치를 통해 체내 철분 저장량을 확인하고, 혈청 철 수치로 현재 혈액 속에 돌아다니는 철분량을 봅니다. TIBC라는 검사 항목은 철분을 운반하는 트랜스페린이라는 단백질의 운반 능력을 측정하는 것이고요. 이런 여러 수치를 종합해서 빈혈의 종류와 원인을 파악합니다.
저는 검사 결과를 받고 나서 설명을 들었는데도 검사지를 다시 보니 도통 이해가 되지 않았습니다. 숫자만 잔뜩 나열되어 있고, 어떤 게 정상이고 어떤 게 문제인지 헷갈렸습니다. 의사 선생님은 "철분이 부족하니 철분제 드세요"라고 간단히 말씀하셨지만, 막상 약국에서 철분제를 받아들고 보니 종류도 다양하고 어떤 걸 어떻게 먹어야 할지 막막했습니다.
철분제에도 종류가 있다는 걸 그때 처음 알았습니다. 동물성 식품에 들어있는 헴철은 흡수율이 높고 위장 장애가 적은 편입니다. 반면 대부분의 영양제에 들어있는 비헴철은 흡수율은 낮지만 칼슘이나 아연 같은 다른 미네랄과 경쟁적으로 흡수되기 때문에 공복에 단독으로 먹는 게 좋습니다. 저는 처음에 이걸 몰라서 아침 식사 후에 종합비타민이랑 함께 먹었는데, 나중에 약사님께 여쭤보니 그렇게 먹으면 흡수율이 떨어진다는 얘기를 들었습니다.
또 하나 중요한 건 위산입니다. 철분이든 칼슘이든 위산이 충분히 분비되어야 이온화가 잘 되고 흡수도 원활합니다. 평소 속쓰림 때문에 제산제를 자주 먹거나 위산 분비 억제제를 장기간 복용하는 사람은 철분 흡수가 떨어질 수 있습니다. 이런 상태가 오래 지속되면 당연히 빈혈로 이어질 수 있고요. 제 경우는 다행히 위장 문제는 없었지만, 흡수를 높이기 위해 비타민C가 풍부한 오렌지 주스와 함께 철분제를 먹으라는 조언을 들었습니다.
헤모글로빈이 만들어지기까지의 여정
철분을 섭취하면 바로 헤모글로빈이 되는 건 아닙니다. 흡수된 철분은 일단 페리틴이라는 형태로 간이나 비장에 저장됩니다. 혈액검사에서 페리틴 수치를 보는 이유가 바로 이겁니다. 철분이 체내에 얼마나 비축되어 있는지 알 수 있는 지표거든요. 저는 페리틴 수치가 정상 범위의 하한선에 걸쳐 있었는데, 의사 선생님은 "아직 빈혈이 심하지 않아서 다행"이라고 하셨습니다.
저장된 철분은 필요할 때 다시 3가 철로 변환되어 트랜스페린이라는 운반 단백질에 실려 필요한 조직으로 이동합니다. 이 과정에서 세룰로플라스민이라는 구리 관련 효소가 관여하는데, 이게 제대로 작동하지 않으면 철분이 있어도 제대로 활용되지 못합니다. 실제로 구리 결핍이 있는 사람은 철분을 아무리 먹어도 빈혈이 개선되지 않는 경우가 있다고 합니다.
철분이 세포 안으로 들어가면 미토콘드리아에서 헴이라는 물질이 만들어지고, 이게 글로불린이라는 단백질과 결합해서 비로소 헤모글로빈이 됩니다. 이 헤모글로빈이 적혈구 안에 가득 차서 우리 몸 구석구석에 산소를 운반하는 거죠. 적혈구의 수명은 약 120일입니다. 그래서 철분제를 먹을 때 최소 4개월은 복용해야 한다고 하는 겁니다. 제가 두 달 정도 먹고 재검사를 했을 때 수치가 많이 올라오긴 했지만, 의사 선생님은 완전히 회복하려면 조금 더 먹는 게 좋다고 조언하셨습니다.
적혈구는 120일 동안 열심히 일하다가 수명을 다하면 비장과 간에서 분해됩니다. 이때 헤모글로빈이 헴과 글로불린으로 나뉘고, 헴은 다시 철분과 빌리루빈으로 쪼개집니다. 철분은 재활용되어 다시 저장되고, 빌리루빈은 간에서 처리되어 담즙으로 배설됩니다. 혈액검사에서 간접 빌리루빈 수치가 높으면 적혈구가 비정상적으로 많이 파괴되고 있다는 신호일 수 있습니다.
흥미로운 건 산화 스트레스와의 관계입니다. 헤모글로빈을 분해하는 헴옥시게나제라는 효소는 평소에는 조용히 있다가 체내에 염증이나 산화 스트레스가 증가하면 활성이 높아집니다. 그러면 적혈구가 더 빨리 파괴되고 빌리루빈 수치도 올라갑니다. 만성 염증 질환이 있는 사람에게 빈혈이 자주 동반되는 이유 중 하나가 바로 이겁니다. 저는 이 부분을 알고 나서 평소 생활 습관도 돌아보게 되었습니다. 스트레스 관리나 항산화 식품 섭취도 장기적으로는 빈혈 예방에 도움이 될 수 있겠다는 생각이 들었거든요.
산소부족이 몸에 미치는 영향, 생각보다 광범위합니다
빈혈의 본질은 조직으로 가는 산소 공급이 부족해지는 겁니다. 헤모글로빈이 부족하면 혈액이 운반할 수 있는 산소량이 줄어들고, 결국 우리 몸의 각 세포가 산소 부족 상태에 놓입니다. 이게 단순히 피곤하고 어지러운 정도로 끝나는 게 아닙니다. 제가 경험한 것만 해도 집중력 저하, 기억력 감소, 이유 없이 예민해지는 기분 변화까지 다양했습니다.
뇌는 우리 몸에서 산소를 가장 많이 소비하는 기관입니다. 전체 산소 소비량의 약 20퍼센트를 차지한다고 합니다. 헤모글로빈이 부족하면 뇌로 가는 산소 공급이 제일 먼저 타격을 받습니다. 저는 빈혈 진단 받기 전에 업무 중에 멍해지는 시간이 부쩍 늘었었습니다. 회의 중에 집중이 안 되고, 간단한 계산도 머릿속에서 잘 안 풀리는 느낌이었습니다. 당시엔 단순히 업무 스트레스 때문이라고 생각했는데, 철분제를 먹고 나서 이런 증상이 확연히 줄어드는 걸 보니 빈혈이 원인이었던 거죠.
특히 20~30대 여성은 생리로 인한 철분 손실이 크기 때문에 빈혈에 취약합니다. 매달 일정량의 혈액을 잃는데 철분 섭취가 충분하지 않으면 당연히 저장된 철분이 점점 고갈됩니다. 저도 생리량이 많은 편이었는데, 그동안 이걸 대수롭지 않게 여겼던 게 후회됐습니다. 피로를 그냥 바쁜 일상 탓으로 돌리다가 빈혈이 상당히 진행된 후에야 발견한 겁니다.
철분제를 먹을 때 주의할 점도 있습니다. 철분은 과잉 섭취하면 오히려 산화 스트레스를 일으킬 수 있습니다. 철은 체내에서 산화 반응을 촉진하는 성질이 있어서 필요 이상으로 많으면 세포 손상을 유발할 수 있거든요. 그래서 반드시 혈액검사로 철분 결핍을 확인하고 보충하는 게 맞습니다. 저는 처음에 "철분제 정도야 그냥 먹어도 되지 않나" 싶었는데, 약사님이 "철분은 많다고 좋은 게 아니니 검사 결과 보고 드세요"라고 조언해주셔서 제대로 검사를 받게 됐습니다.
철분 흡수를 높이려면 비타민C가 풍부한 음식과 함께 먹는 게 좋습니다. 반대로 커피나 녹차에 들어있는 탄닌 성분은 철분 흡수를 방해합니다. 저는 커피를 하루에 두세 잔씩 마시는 습관이 있었는데, 철분제를 먹는 동안은 식사 전후 2시간은 커피를 피하려고 노력했습니다. 처음엔 불편했지만 수치가 빠르게 회복되는 걸 보니 효과가 있었던 것 같습니다.
또 하나, 철분제를 먹으면 변비나 소화 장애 같은 부작용이 있을 수 있습니다. 특히 3가 철 형태의 철분제는 장에서 2가 철로 변환되는 과정에서 위장 자극이 크다고 합니다. 저도 처음 며칠은 속이 불편하고 변이 딱딱해지는 느낌이 있었습니다. 그래서 물을 평소보다 많이 마시고 섬유질 섭취를 늘렸더니 좀 나아졌습니다. 만약 부작용이 심하다면 의사와 상의해서 다른 형태의 철분제로 바꾸는 것도 방법입니다.
제가 빈혈을 겪으면서 느낀 건, 우리 몸의 신호를 너무 쉽게 무시하고 산다는 겁니다. "원래 이렇지 뭐", "나이 들어서 그런가봐" 하고 넘기는 증상들이 사실은 몸이 보내는 경고일 수 있습니다. 빈혈은 혈액검사 한 번이면 쉽게 확인할 수 있는 문제입니다. 만성적으로 피곤하거나 이유 없이 어지럽다면, 단순히 체력 문제로만 치부하지 말고 한 번쯤 검사를 받아보시길 권합니다. 저처럼 "아, 내가 원래 이런 사람이 아니었구나" 깨닫는 순간이 올 수도 있습니다.