인공눈물 하루에 몇 번이나 넣으시나요? 10번 이상 넣는데도 눈이 계속 뻑뻑하다면, 그건 방법이 틀린 겁니다. 저도 재택근무하면서 하루 종일 모니터만 보다가 눈이 타는 것처럼 아팠는데, 인공눈물을 아무리 넣어도 그때뿐이었습니다. 안과에서 검사를 받고 나서야 제가 안구건조증의 근본 원인을 전혀 이해하지 못하고 있었다는 걸 깨달았습니다.
마이봄샘 막힘이 진짜 문제입니다
안구건조증이라고 하면 대부분 눈물이 부족한 거라고만 생각하는데, 실제로는 70% 정도가 기름 부족 때문에 생깁니다. 눈물은 물, 기름, 점액 세 가지 성분으로 이뤄져 있는데, 특히 기름층이 제대로 형성되지 않으면 눈물이 빠르게 증발해버립니다.
눈꺼풀 안쪽에는 마이봄샘이라는 기름샘이 위아래로 각각 30개 정도 있습니다. 이 샘에서 나오는 기름이 눈물 표면을 덮어 증발을 막아주는 건데, 이게 막히면 기름이 제대로 나오지 않습니다. 제 경우는 화면에 집중하다 보니 눈 깜빡임 횟수가 정상의 절반도 안 됐고, 그러다 보니 마이봄샘에서 기름이 나올 틈이 없었던 겁니다.
마이봄샘이 막히는 이유는 여러 가지인데, 가장 흔한 건 각질입니다. 세안을 제대로 안 하면 눈꺼풀 가장자리에 각질이 쌓이면서 기름샘 입구를 막아버립니다. 실제로 성형 수술 후 일주일간 세안을 못 하는 동안 안구건조증이 심해지는 경우가 많다고 합니다. 또 눈꺼풀에 사는 진드기가 문제가 되기도 하는데, 이 진드기가 알을 낳고 배설물을 내면서 마이봄샘을 막습니다. 70대 이상은 거의 100%가 진드기를 갖고 있다는 연구도 있습니다.
솔직히 이 얘기를 처음 들었을 때는 좀 충격이었습니다. 제가 매일 인공눈물을 넣으면서 정작 눈꺼풀 관리는 전혀 하지 않았으니까요. 눈썹 있는 부분을 눈 화장 지우듯이 깨끗하게 닦아야 한다는 것도 그때 처음 알았습니다.
인공눈물은 응급처치일 뿐입니다
인공눈물 한 방울이 대체하는 눈물의 양은 30분치밖에 안 됩니다. 그러니까 인공눈물로 하루 종일 눈을 촉촉하게 유지하려면 30분마다 한 번씩, 하루에 30번 이상 넣어야 한다는 계산이 나옵니다. 현실적으로 불가능하죠.
게다가 인공눈물은 그냥 물입니다. 원래 눈물에는 항균, 항염 작용을 하는 좋은 성분이 많은데, 인공눈물에는 그런 게 전혀 없습니다. 오히려 자주 넣으면 원래 있던 좋은 성분까지 씻겨 내려가서 눈에 더 좋지 않을 수 있습니다.
저는 한동안 하루에 10번 이상 인공눈물을 넣었는데도 저녁만 되면 눈이 따갑고 침침했습니다. 인공눈물이 근본 치료가 아니라 일시적으로 증상을 완화하는 응급처치일 뿐이라는 걸 몰랐던 겁니다. 바람이 많이 부는 곳에 나가기 전이나 장시간 운전하기 전에 미리 넣는 정도로만 쓰는 게 맞습니다.
만약 인공눈물을 아무리 넣어도 증상이 나아지지 않는다면, 그건 인공눈물로 해결할 수 있는 문제가 아닙니다. 안과에 가서 누점 폐쇄술이나 마이봄샘 개통 치료 같은 다른 조치를 받아야 합니다. 특히 나이가 들면 모든 샘의 기능이 떨어지고, 완경을 겪은 여성은 여성 호르몬 감소로 눈물이 급격히 줄어듭니다. 불면증이 생기면 수면 부족으로 눈물이 더 줄어들고요. 이런 경우는 인공눈물만으로는 절대 해결되지 않습니다.
온찜질 15분이 가장 확실한 방법입니다
마이봄샘에 막힌 기름은 42도에서 녹기 시작합니다. 마치 냉장고에 있던 딱딱한 버터가 상온에 두면 서서히 녹는 것처럼요. 그런데 버터도 상온에 두자마자 바로 녹지 않잖아요. 몇 시간은 걸립니다. 눈꺼풀의 기름도 마찬가지입니다.
피부를 통과해서 속 깊이 있는 마이봄샘까지 열이 전달되려면 최소 12분이 걸리고, 기름을 제대로 녹이려면 15분 이상 찜질을 해야 합니다. 물수건을 전자레인지에 데워서 하는 분들이 많은데, 처음엔 뜨겁지만 5분도 안 돼서 식어버립니다. 그래서 저는 42도로 온도를 맞출 수 있는 온열 안대를 사서 썼습니다. 5만 원에서 10만 원 정도면 괜찮은 제품을 살 수 있습니다.
제 경험상 매일 15분 이상 온찜질을 3개월 정도 꾸준히 하면 거의 다 좋아집니다. 저도 처음엔 반신반의했는데, 한 달쯤 지나니까 저녁에 눈이 타는 느낌이 확실히 줄었고, 3개월 후에는 아침에 일어났을 때 눈이 뻑뻑한 느낌도 거의 사라졌습니다. 안과에서 하는 IPL 치료는 70도가 넘는 열로 더 빠르게 녹이는 거지만, 집에서 꾸준히 찜질만 해도 충분히 효과를 볼 수 있습니다.
찜질 후에 눈꺼풀을 살짝 마사지하면 더 좋은데, 절대 눈꺼풀을 뒤집거나 세게 잡아당기면 안 됩니다. 눈꺼풀에는 건판이라는 연골이 있는데, 이게 찢어지거나 부러지면 눈꺼풀이 처져서 안검하수가 생길 수 있습니다. 깨끗한 손으로 눈꺼풀 바깥쪽을 부드럽게 눌러주거나, 면봉으로 눈꺼풀 테두리만 살짝 누르는 정도면 충분합니다.
눈꺼풀 세정도 중요합니다. 베이비 샴푸로 눈꺼풀을 닦으라는 얘기가 많은데, 진드기를 없애려면 티트리 오일이 들어간 세정제가 더 좋습니다. 단, 티트리 오일 농도가 2% 이상이면 눈에 자극이 될 수 있으니 주의해야 합니다. 저는 저녁마다 티트리 세정제로 눈꺼풀을 닦고 온찜질을 하는 루틴을 만들었더니, 아침에 눈곱도 거의 안 끼고 눈이 훨씬 편해졌습니다.
안구건조증을 그냥 방치하면 마이봄샘이 아예 퇴화해버립니다. 그렇게 되면 치료 방법이 없습니다. 스마트폰이나 모니터를 오래 보는 게 일상인 지금, 안구건조증은 누구에게나 올 수 있는 문제입니다. 저처럼 20분마다 알람을 맞춰서 20초간 먼 곳을 보는 20-20-20 법칙을 실천하고, 매일 15분 이상 온찜질을 하면 충분히 개선할 수 있습니다.
만약 이렇게 해도 증상이 심하거나 입도 함께 마른다면, 쇼그렌 증후군 같은 자가면역질환일 가능성도 있으니 안과에서 제대로 검사를 받아보시길 권합니다. 이 글은 제 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다.